在龙之国，傍晚通常意味着一天的正式开始，人们从长长的午睡中苏醒，在晚上进行接连的社交活动，去做买卖、做手艺，忙到后半夜才睡觉。

  于是，到了黄昏的时候，故乡大河岸边的瑞安尼亚军营才热闹起来，士兵们已躲避了整天的炎热日光，而今从营房里爬出来，享受凉风的吹拂。

  山里人和穷人才珍惜日光，士兵们点起火把，替换燃芯，焰光烁烁，并灰月照耀，并不觉得晦暗。

  埃利亚纳在山里待太久了，现在已经有些犯困，但紫袍祭司白天休息过，现在精神十足，他自然也得强打精神陪着。

  他对她是越来越感兴趣，她的身姿、嗓音和性情都很合他胃口，他没法控制自己的多嘴多舌。

  “我们再往南走一段距离，差不多就能到那鳞龙的巢穴啦。”埃利亚纳抱着手，“但灰月连夜，恐怕难办噢，这样毫无踪迹的……”

  “我已派人传令各处河岸哨所，让所有人去盘查捕蛇绳和大鳞龙的踪迹，用不了多久就会有结果的。”她气定神闲，举止从容，这种一切尽在掌握的态势让埃利亚纳相当着迷，何况她的身材也是极佳，事先在河里救她上岸的时候，他已经确认过了，绝对不是三十九岁。

  兵站里的人们点起各处火把，在军官的叱骂下奔赴岗位，动作迟钝。

  这些戍军身份来源复杂，不乏吊儿郎当、训练欠佳之辈，连哪只手握剑都搞不清楚，若非龙祭司意外到来，只怕表现会更加不堪。

  “靠他们啊，我看真是没戏。”埃利亚纳调笑地说，“倒不如我们一起好好睡一觉，等明天艾欧赫与卢米娜上天了再说。”

  紫袍祭司看他占尽嘴上便宜，却又无计可施。她的权责只限于征收租税，收纳贡赋，控制商贸，管理智力障碍不在权力之列。

  埃利亚纳乐于猜测她面具下的表情。

  他抱着手，搜肠刮肚准备再整点花活。自南方道路传来蹄声阵阵，骑马而来的传令兵带来了新的消息。

  信使在营门前停下，徒步穿过大门，在紫袍祭司马前跪下：“大人，我们在下游发现了捕蛇绳的位置，在河对岸。”

  “你还说他们找不到。”她得意地低头看了埃利亚纳一眼。

  “这不是激励他们，提高效率。”埃利亚纳随口说说。

  “那大鳞龙呢？”她又转向信使。

  “这……还没有消息，太黑了，我们不敢去沼泽区找它的巢穴，食人妖在那里抓走不少哨兵了。”信使无奈地说。

  “没有顺利弹压地方，是我们失职。”兵站的军士长赶紧出面。

  “没关系。”紫袍祭司深知取回捕蛇绳才是此行的重点，驭马往外驶去，埃利亚纳赶紧跟在后面，一些士兵也动身追随。

  寻获捕蛇绳的位置位于两处哨站之间，信使引他们往河滩上去，站在湍流不息的故乡大河旁边，遥遥指着河对岸搁浅的紫色长绳，隐约可见一截断裂，末端浸在水里。

  “它断得可厉害。”埃利亚纳望着，“没关系吗？”

  “嗯，可以修好的……”紫袍祭司有些失望。

  此时天色已经大暗，士兵们举着火把，天空灰月朦胧，方圆昏暗，火光照耀不到的地方伸手不见五指，对岸和身后的密林静悄悄的，颇有些阴森。祭司在场，无人敢窃窃私语，更加深了人们内心的不安。

  “我们得找水浅的地方渡河。”她望向下游的方向。

  “不用不用。”眼看还要在这凄凉荒郊待着，士兵们连忙出声，其中几个会游泳的人赶紧出列，只盼着早点把那绳子拿到，回营地里休息。他们本没抽到巡逻的签，用不着在外面受罪。

  “我们马上游过去，能拿回来的。”

  “好吧，你们小心点。”紫袍祭司望着川流不息的故乡大河。

  这条河上游连接瑞安尼亚城下的幺女河，下游通往广阔的浴神湖，湖边诸国借大湖及河网贸易往来，对龙之国而言非常重要。

  她守护大河渡口没多久，但也深知故乡大河的残忍秉性。

  它原本清澈见底，水流平缓。但龙之国崛起之后，不知为何，河水逐渐变得昏黄浑浊，侵蚀两岸泥沙不断，性情趋向暴烈凶猛，每逢大雨便迅猛涨起，淹没两岸农地村庄，吞噬人命，灾祸无穷。

  “没问题。”士兵们把鞋子盔甲都脱掉，丢在地上，随后走入江中，往大河对岸渡去。

  埃利亚纳眯眼打量着四周的情况，但一路过来都无事发生，让他也稍微放松警惕。

  “真是顺顺利利啊。”他见那些士兵游到了河对岸，轻松地拿起捕蛇绳，举到空中，对河岸这一侧的人们挥手欢呼。

  “噢噢！”大家也对他们的成功感到欣喜。

  “我要去瑞安尼亚叙职，你也去吗？”紫袍祭司低头看着埃利亚纳。

  “当然，当然了。”埃利亚纳微笑，“萨瑞斯特大人对我有知遇之恩，我可有不少事要和他汇报。”

  一股冷风吹来，他忍不住打个喷嚏，擦了擦鼻子。

  这里两岸大片森林，人迹罕至，四下静谧无比，植被绵延茂盛。

  埃利亚纳属实不喜欢这种莽荒野地，这片荒郊让他想起炉岭的林海浩瀚。他相信是他的敌人有意设计他，才打算借手炉岭把他害死，结果他不仅没死，还遇上了希兰度，之后的一系列事情，基本都超出他的意料。

  好在这片地域至少算是龙之国疆土，不会有人窜出来袭击……吗？

  黑暗中，不知道是谁大喊了一声：“小心！”

  “该死！”埃利亚纳神经紧绷，伸手立马把紫袍祭司从马上拽下来，她尖叫一声，跌落在他怀里。而几只利箭从马背上掠过，射穿空气。

  咻——咻——箭矢破空声令人头皮发麻。

  黑暗中，河对岸那几个士兵的身影接连惨叫跌倒，声音划破夜空。

  “敌袭！”

  “是叛军！”士兵们将紫袍祭司围在中间，身旁一侧是故乡大河汹涌奔流，一侧是茂密森林险恶重重。

  “我们被包围了！”他们绝望叫喊，自森林中逐渐浮现漆黑人影，满怀复仇恨意。

  “快求援！”紫袍祭司在埃利亚纳臂弯里尖叫，一个弓箭手将特制的龙啸响箭搭上长弓，朝天指去。

  飕——

  强弓振，长箭掠，一支铁矢迅速飞来，射穿了弓箭手的胸膛，他惨叫一声，摔倒在地。

  埃利亚纳皱眉，这声音太响亮，不是普通弓箭能发出的。

  他定睛往射箭方向一望，只见灌木之间逐渐走来一个身形远高于常人的怪物，人头马身，手握长弓，正在从后背的箭筒中取出第二支箭矢。

  “他妈的——半人马——”埃利亚纳把紫袍祭司按在地上，“不许动！”

  “你干嘛！”

  “就数你最显眼！你可别被射到了。”埃利亚纳在地上连滚带爬，往死掉的弓箭手方向去。

  树丛中响起咻咻箭响，龙之国士兵奋力还击，跌跌撞撞地冲向林地，准备和袭击者殊死肉搏，刀剑碰撞声响响起，人们的惊呼和惨叫此起彼伏。

  埃利亚纳焦急万分，他听说在小瑞安森林地带出现了叛军，但没想到来得这么快、这么明目张胆。沿着大河有龙之国的兵站和据点，除非他们能精准确定他们的位置，确定绝对能一击得手，否则肯定不会发起突袭。

  “汪汪——汪汪——”森林中响起一阵刺耳的狗吠，之后便是龙之国士兵的悲鸣。

  埃利亚纳咬紧牙关，难道是用狗来寻找他们吗？但是狗在追踪什么气味？马？还是人？除非它事先闻过味道，否则不可能这样跟来啊！

  他动作迅速，赶紧从死掉的弓箭手身旁抓起长弓，拿起龙啸箭，就在他准备张弓射箭，释放信号时。又有一群人从树丛里钻出，挥舞武器直奔他冲来。

  看到这些人的装束，制式盔甲，皮盔，刀剑和圆盾，埃利亚纳皱眉，这些临湖城邦真是死灵不散，老老实实归顺龙之国不好吗？非要犯上作乱。

  “滚！”埃利亚纳勃然大怒，抽出自己的长剑。

  他一个箭步上前，迎上一名叛军，与对方拼了两剑。第一剑金铁碰撞，第二剑直接划过对方的武器，砍伤他握剑的手。

  就在埃利亚纳即将趁势取他性命的时候，一声命令从背后响起。

  “停手！”

  伴随着女人的尖叫，埃利亚纳心脏狂跳。

  他转过头，恐惧地看到半人马已经驰到战场中央，伸出手臂将紫袍祭司扛在肩上，她拼命挣扎，却无济于事。它体态高大、外形野蛮，显得如此残暴，以至于埃利亚纳不敢冒险动手。

  “是男人就把她放下，我们一对一公平决斗。”埃利亚纳咬牙切齿。

  “我……我不是人。”半人马迟疑地回答，抱着她的手臂又加大几分力度，痛得她失声尖叫，它环视战场，士兵们见祭司被俘，一时紧张万分。

  “全部停手，把武器丢到地上。”有人如此大声命令，“不然她死定了！”

  无可奈何之下，士兵们悉数放下武器，临湖城的遗民叛军们兴高采烈地走过来，轻而易举地将他们稳稳拿下。

  “我有个主意，你们半人马不是看中勇士荣誉吗？我们来打一场，如果我赢了，你把她放走。如果我输了，你把我杀掉。”埃利亚纳见人们一步步朝他围来，转向半人马，死死盯着它的眼睛。

  “跟我没关系。”半人马懒得搭理他，扛着紫袍祭司，往密林中走去。

  袭击者们来得快，去得也快，很快开始组织撤退。

  “你不敢打，你害怕？”埃利亚纳额头沁出冷汗，一步步朝半人马走去，但半人马丝毫没理睬。而那些叛军士兵拦住他的去路，围上来夺下他的武器，抓住他的胳膊，把他押住。

  “站住，把她放下！——”埃利亚纳吼叫着，但是有人一拳重重打在他脸上，把他打得意识模糊。

  “别——别走！”他嘶哑着嗓子。

  又是一拳打来，他意识断绝，浑身瘫软。