瑞安尼亚毗邻幺女河，城市建立在河畔的山丘上，气候凉爽，龙群盘旋于城郭，静观河流汹涌流下。在河道中游，幺女河与发源自炉岭的长子河、次子河、末子河汇在一处，四条川流聚成大河，再一并注入浴神湖。

  这条由四水凝聚的大河，在山民语言中称做“家庭之河”，在瑞安尼亚语中叫“故乡河”，两岸密林分布，是为小瑞安森林。它规模较小，与龙之国北方，绵延如屏障的大瑞安森林有所区分。

  希兰度骑着大象，在附近的林地中将豹子、蛇和狼都放走了，只留下大车中装着一头历战老牛。它已太过衰老，浑身带伤，以至于不能独自生存，倒不如在车中安享晚年，由吉列尔每日喂食饮水、清理粪便。

  为了避免惊吓到大象，希兰度在长矛上缠了一层又一层厚厚的亚麻布，使其看起来只像一根长棍，而遮蔽了那些符文，使其不能生效。

  他们正在前往故乡河的路上，只要渡过大河，折路往西北方，便可抵达上游的幺女河，以及真正意义上的“瑞安尼亚”。

  沿途，希兰度看到一辆装满生猪的大车，由一匹体格壮硕的四足龙兽牵着，从支路驶入大道，车夫轻车熟路，速度极快。龙兽身强体壮，长有蜥蜴头颅，披着灰黑鳞片，四爪奔行，犄角如鹿状分叉，若非未生双翼，俨然也是一条飞龙。

  “那么多猪……是做什么的？”希兰度指着龙车。

  “龙税啊。”埃利亚纳回答得很娴熟，“龙之国向大家收的，用来奉养群龙。所有龙，愿意加入『人龙秩序』的，都可以获得自己不受打搅的栖息地，大片林地和旷野，并且安享食物……您看那些猪肥的。这样，飞龙无需自己辛苦捕猎，只需思考如何繁衍生息。当然，在军团应战的时候，也会征召飞龙参战。”

  “够用吗？以龙的食量……”希兰度感到有些惊奇。

  “不然为什么龙之国年年扩张，没个尽头。”埃利亚纳摇头，“龙税……龙税是有亏空的，所以这事也改革了几次。是这样，最开始的时候，瑞安尼亚人不仅供养飞龙，也奉养那些血统不纯的亚龙和龙兽。后来嘛……为了增加收入，他们就开始奴役那些龙和动物杂交出来的龙兽，龙兽不能互相繁殖生仔，一代就灭了，用起来无所谓。不过，我也听说过，有一种龙，虽然品格很纯粹，但却不受龙税侍奉，好像还经常因为这个闹事。”

  “什么龙？”希兰度问。

  “这个……我忘了叫什么来着，是水里的一种龙……”埃利亚纳挠头，“您看我也不像是学者不是。”

  效忠强者，奴役弱者，如此毫无尊严的社会体系，他们却赋予“人龙秩序”这种道貌岸然的名字。希兰度冷眼看龙车渐行渐远。

  越靠近大河渡口，商人旅客便渐渐增多。在大道上又走了差不多一日路程，希兰度一行便抵达了河津，眼前便是汹涌的故乡河，川流不息，气势澎湃。

  希兰度骑象在铺着泥砖的道路上踏行，后面跟着马车，行人们见到这种罕见的队伍，却毫无惊奇之色，显然早已见怪不怪。大河宽阔，船渡繁荣，两岸对称分布着市镇，商旅云集，交易繁盛。反倒是希兰度在这里开了眼界，看到许多珍奇货品。

  精致的工艺品多来自南方的湖畔城邦，灰墙城的大理石雕，临湖城的彩绘陶器，众星城的精致铜塑……同时也有来自炉岭山民的，几个脸上涂绘刺青的部落男人警惕地拿着长矛，守卫货摊上的漆器，同样价格不菲。

  还有出售食物的，小贩们兜售着烤、煎、炸的成串食物，让这些行色匆匆的渡客们快速解决用餐，以方便他们赶紧前往下一站交易。

  靠近河边的地方贩售着新鲜的鱼获，走步虾、螃蟹，鲜活贝壳，铺陈列开，在水盆中保持新鲜，人们挑挑拣拣，议价挑选。河面上较小的渔船、木筏来往，衬托出巨大渡船的非凡形态。

  “瑞安尼亚人能造这么大的船！”希兰度微微惊异，渡船桨帆并用，甲板宽阔，人们云集在船舷边上，谈笑不止。这里的热闹让习惯了群山寂寥的希兰度感到很不适应，这么多陌生人共处在如此狭小的地方，他们是怎么忍受的？

  旋即，希兰度的注意力便被一个女人吸引，她身穿紫色长袍，脸上的面具雕刻出人脸模样，看似大约二十代前半年纪。

  她独自背着手，站在市场的一端，平静地注视所有交易。

  “那是个紫袍祭司。”埃利亚纳小声说，“他们管理钱财和税赋，走遍龙之国都能见到他们，瑞安尼亚、四郊、城邑、教产、属邦、关隘、渡口、市集……只要是能产生钱的地方，他们都得插一脚。”

  “女人也能当龙祭司？”希兰度感到讶异。

  “什么，您看不起女人，太恶劣了。”埃利亚纳叫嚷。

  “我不是这个意思……啊……她孤身一人，也能维持秩序吗？”

  “当然，紫袍祭司们获准携带龙神赐予的法器——捕蛇绳，一种有神力的绳索。只要心里默想着要捆缚的对象，再丢出绳子，它便会自动投向目标，把它紧紧缠住。这下谁敢在市场里偷东西啊，绑两三天就老实了。”

  希兰度尽量表现得不动声色，果然越靠近龙之国，越能了解他们诸般神秘强大的手段。

  他眯眼打量着祭司。

  “祭司彼此之间如果发生冲突……例如……管理方面发生重叠，下达了不同的命令？到时候怎么办？”希兰度问。

  “您说到要点了，龙祭司之间也分尊卑高下的。最低级的就是‘见习’，之后是‘助祭’，再到‘正师’，然后才是我们经常说的‘祭司’，虽然我们把他们都通称为龙祭司，但实际上，一个真正的‘祭司’可不多见哟……这意味着他有资格独自完成对龙神的祭礼。”

  “‘祭司’之上呢？”

  “那就是‘主宰’，比如都雅的东邑令，人们会叫他阿提克斯‘主宰’，这是他的官方头衔。最后，便是最高等级、龙之国恶名昭著的列位‘至尊’们了。所以您看，如果龙祭司之间发生冲突，只要比较一下彼此的等级，就会有一方示弱了，否则就是一个藐视尊长的帽子扣下来。受惩罚还是小事，若是革出祭司籍，从小到大的努力就付诸东流咯。”埃利亚纳快活地说。

  “好，我现在全都明白了。”希兰度记不太清楚。

  “噢……”埃利亚纳望向远处的渡口，一艘大船摇曳即将起航，“大人，我们得赶快了，那艘船快出发了。”

  “有什么急的？我们可以等下一班。”希兰度见另一艘大船也同时达到对岸渡口，大概是两艘船交替运行，速度不慢。

  “不不不……您是不是以为渡船一直在轮替，它有班数限制的，龙之国的人喜欢昼伏夜出，白天只开五六趟，给我们这些习惯白天赶路的人坐。夜晚班次才多，瑞安尼亚人很多傍晚起床。”埃利亚纳耸耸肩，“吉列尔！你快跑过去，叫他们稍等。”

  听到埃利亚纳的说辞，希兰度稍微催动大象，它老神在在地迈开步伐，不以为意。

  吉列尔从马车上跳下来，撒开脚丫往渡岸冲去，引得沿途许多人为之侧目。而在河畔，已经有许多人在这里等候，渡船早已收起登舰板，水手们喊着号子划船，鼓动风帆，船离岸边已有数丈远。

  吉列尔虽然跑到岸边，却一言不发，只是用力地朝船只招手。

  船上的人们回头看他，纷纷笑起来，渡船已经离岸，怎么可能又折回来接人。吉列尔倒是一点也不杵，死死盯着船看，仿佛这样就能让它掉头一样。

  在渡船上，一个女人和一个女孩披着亚麻斗篷，遮掩身形。

  “妈妈你看，那个人好傻哦。”女孩指着岸上兀自挥手的吉列尔。

  “不要说别人坏话，夏涅。”女人摇头。

  夏涅抿着嘴。

  “我好饿，妈妈。”

  “等到了晚上我们就可以吃饭了。”

  她叹了口气，忽然特别想撒娇。但是不行，她必须表现得和大人一样。

  等希兰度骑着大象抵达河岸，渡船已行到江心，两艘大船相对航行，彼此靠得接近，双舰上人影绰绰，看得模糊不清。

  “我们错过了。”埃利亚纳牵着马车跟上来，湿毛狗坐在车夫的位置上，用吠叫指挥驮马拉车。

  “结束了！”紫袍祭司拿着同色的绳索走到渡岸边上，“最后一渡结束了，请诸位返回住处，明天再来吧。”

  “啊？”等候的人们焦急不已，但又不敢造次，只能忍气吞声，小声议论。

  “多渡一班船会沉吗？”

  “就是啊！这样赶不上了。”

  “我们去别的渡口坐小船……”

  大象摇晃着鼻子，发出不安的鸣叫。希兰度以为是圣山之锋吓到它了，将长矛抬高。

  然而却不是，他见到河流下游，河波涌动，日光照耀下，隐约可见一道暗影快速逆流逼近。

  小船被突如其来的水流拨开，动物们远离水面奔逃，湍急流声引起人们注意，在水下，一个巨大的生物正在朝河中急涌，速度飞快。

  “啊——”

  “快看！”人们对河中的影子指指点点。

  “你看到那是什么了吗？”希兰度赶紧指向那道影子。

  “……！”埃利亚纳眉头皱紧，“等等，让我看看。”

  希兰度仔细凝望，一股强烈的压力涌上心头，令他心跳加快。

  未等人们反应过来，破水而出的浪声响彻耳际，一条强韧巨大的“龙”冲出水面！

  它浑身淌着水滴，鳞片碧蓝，头颅如恶龙般修长，身体两侧各生强壮龙爪，体型如蛇，肚腹与尾巴浸在河中，姿态修长。

  “嘎啊啊——”它发出一声嘶哑的吼叫。

  “我想起来了！……”埃利亚纳紧张地说，“噢……大人，这就是那种没有资格享用龙税的……‘鳞龙’。”

  大鳞龙发出一声刺耳的尖啸，随后便低头张开血盆大口，朝满载游客的渡船咬去。